Qu’est ce que l’impuissance apprise ?

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi certaines personnes semblent coincées dans leurs problèmes et leurs situations négatives ? Un peu comme s’ils étaient dans les sables mouvants et préféraient ne pas bouger pour ne pas couler, il y a des gens qui (de l’extérieur) nous donnent l’impression de vivre dans une immobilité absolue.

L’histoire de Marco

Marco a travaillé une fois comme employé dans une entreprise, a bien fait son travail et a été gratifié par son métier. En raison d’importants problèmes personnels, il a été contraint de quitter son emploi. Il passera ensuite un certain temps à traiter ses problèmes et à les surmonter.

À ce moment-là, il recommence à chercher un emploi, envoie des CV, passe plusieurs entretiens, mais personne ne réussit. Cet état de fait dure plusieurs mois, sans succès.

Un jour, il apprend que l’entreprise pour laquelle il travaillait recherche un employé qui fera le même travail qu’avant son départ. Cependant, il décide de ne pas postuler, convaincu que c’est une occasion manquée et qu’il ne la récupérera jamais. En fait, l’employeur de l’entreprise, conscient des compétences professionnelles de Marco, aurait été disposé à l’accueillir à nouveau au sein du personnel.

Vous venez de lire un exemple d’impuissance apprise

L’histoire de Marco illustre parfaitement le mécanisme psychologique connu sous le nom d’impuissance apprise. Comme on vous l’a dit, il a été découvert accidentellement en 1967 par le psychologue américain Martin Seligman, au cours d’une série d’expériences en laboratoire.

Dans ses expériences, Seligman avait découvert qu’un animal soumis à un choc électrique de manière répétée (sans possibilité de l’éviter), une fois mis en position de s’échapper de la cage pour éviter le choc, ne le faisait pas.

En bref, l’animal avait appris que la situation négative était inévitable et ne dépendait pas de son comportement, de sorte que même lorsqu’il pouvait effectivement se déplacer ou sauter pour s’échapper, il ne le faisait pas.

Alors Seligman a étendu les résultats de ces études, en les étendant aux humains. Dans une autre expérience, certains élèves se trouvaient dans une pièce où il y avait un bruit fort qui dérangeait manifestement les sujets. Les élèves ont essayé de tourner des boutons ou d’appuyer sur des boutons, mais le bruit ne s’est pas arrêté.

Les mêmes élèves se trouvaient alors dans une autre pièce où le même bruit assourdissant était présent, mais cette fois-ci, il pouvait être contrôlé par un bouton. Cependant, les étudiants avaient tendance à ne pas essayer d’arrêter le bruit, car ils avaient précédemment appris qu’il était hors de leur contrôle.

L’impuissance apprise fait référence à la situation où nous apprenons que rien ne peut être fait pour contrôler ou améliorer une situation donnée, donc nous avons tendance à ne même pas essayer.

Un peu comme l’a fait notre Marco. Après avoir tenté plusieurs entretiens d’embauche infructueux, il a appris que la recherche d’un emploi ne dépend pas de ses compétences mais d’autres facteurs qu’il ne peut pas contrôler. Il a donc appris qu’il ne pouvait rien faire de concret pour résoudre sa situation, se sentant impuissant face aux événements. Cette impuissance apprise l’a cependant empêché de se présenter dans l’ancienne société, croyant (à tort) qu’il était inutile de le faire.

Les risques de l’impuissance apprise

Qui souffre de dépression ou a des tendances dépressives connaît cet état d’esprit, qui l’amène à dire “tout est inutile”, “je n’essaie même pas”, “maintenant je sais déjà comment ça va finir”, etc. Il est important de souligner, en fait, que dans la théorie de Seligman, il n’est pas considéré comme acquis que tous les êtres humains réagiront avec un sentiment d’impuissance face à des événements négatifs.

Comme l’explique Seligman dans son livre, la réaction dépendra des styles de pensée personnels à travers lesquels nous interprétons les événements, ainsi les personnes qui tendent vers un style dépressif adopteront des styles de pensée plus pessimistes.

Pour donner un exemple, face à un entretien d’embauche qui ne s’est pas bien passé, une personne pourrait penser : 1) que je suis incapable ; 2) que je suis trop vieux pour trouver un emploi ; 3) que ce n’est pas le travail qui a été fait pour moi ; 4) que j’ai eu de la malchance ; 5) que l’employeur a des préjugés contre moi ; 6) qu’il a probablement dû donner le poste à quelqu’un d’autre ; 7) que je ne me suis pas senti très bien pendant l’entretien, c’est pourquoi il ne s’est pas bien passé.

Nous remarquons immédiatement la différence de styles de pensée, et nous pressentons également les conséquences qu’ils peuvent avoir pour la personne en question. La personne qui pense que “je suis incapable” ou “je suis trop vieux pour trouver un emploi” aura tendance à identifier les causes des événements négatifs comme étant internes, stables et globales.

Qu’est-ce que cela signifie ? Cela signifie que si je me sens incapable ou trop vieux, la faute sera la mienne (cause interne), les choses ne changeront guère (stabilité) et je me considérerai également comme incapable en général, et non en référence à une situation spécifique (globalité).

A l’inverse, la personne qui pensera “Il fallait probablement donner la place à quelqu’un d’autre”, expliquera l’événement négatif de manière externe (puisque la cause ne lui est pas imputable), instable (puisqu’il n’est pas dit qu’à l’avenir la même situation devrait se répéter), et spécifique (puisqu’elle se réfère à cet épisode spécifique).

Tandis que ce dernier mode de pensée est un puissant bouclier contre les événements négatifs, le premier mode est typique des personnes chroniquement déprimées, déprimées et désespérées. De plus, le style de pensée pessimiste a tendance à s’auto-évaluer avec le temps et à augmenter ses effets négatifs sur la personne.

Voyons alors comment il est possible…

Faire face à l’impuissance apprise

Comment essayer de faire face aux sentiments négatifs induits par l’impuissance apprise ? Si vous avez lu mon article sur les distorsions cognitives, vous avez déjà reçu quelques conseils sur la manière d’essayer d’identifier les styles de pensée dysfonctionnels et de les gérer.

Pour essayer de gérer l’impuissance acquise, voici quelques conseils plus spécifiques:

• Focus sur un domaine spécifique de votre vie que vous souhaitez changer. N’essayez plus de changer quoi que ce soit jusqu’à ce que vous soyez sûr de progresser dans ce domaine;
• Essayez de croire davantage que vous (à la première personne) pouvez faire la différence;
• Cessez de vous critiquer, de relativiser les erreurs et de garder à l’esprit qu’elles font partie de notre vie à tous. Faire des erreurs n’est pas la même chose que d’être stupide;
• Essayer de se créer un environnement positif. Si vous êtes entouré de personnes négatives, qui vous assomment en augmentant vos pensées pessimistes, essayez de vous créer un environnement plus stimulant à cet égard;
• Concentrez-vous sur les choses que vous pouvez contrôler. Il faut toujours se demander “Que puis-je faire pour améliorer cette situation ? Il est inutile de dépenser votre énergie à essayer de changer des choses qui ne sont pas réellement sous notre contrôle;
• Récompensez les améliorations, même minimes. Dès que vous pensez à la prochaine étape, réfléchissez à la manière de vous récompenser pour ce que vous avez accompli (vous consacrer à votre passe-temps favori, sortir avec des amis, voir le match ou écouter un concert…).